光绪年间，江南苏州府有个绸缎庄，老板姓钱，为人刻薄，家里的丫鬟仆妇没少受他气。

丫鬟名叫阿秀，十三岁被卖进钱家，生得眉目清秀，一双巧手能绣出活灵活现的鸳鸯。只是性子怯懦，受了委屈只会偷偷掉泪。

这年端午，钱家大小姐要出嫁，府里忙得脚不沾地。阿秀被管家婆支使去护城河洗衣，要洗的绸缎堆得像座小山，累得她直不起腰。

“哎哟！” 她手一滑，捣衣杵掉进水里，顺着水流往下游漂。她赶紧起身去追，追到芦苇丛边，见捣衣杵卡在块石头缝里。

伸手去捞时，她摸到个滑溜溜的东西。定睛一看，是条鲤鱼，足有二尺长，金鳞红尾，只是肚子上有道伤口，渗着血，被水草缠住了。

鲤鱼张着嘴，像是在喘气，眼睛望着她，竟像是含着泪。阿秀想起小时候，娘常说水里的鱼都有灵性，不可随意伤害。

她小心翼翼地解开水草，把鲤鱼抱起来。伤口挺深，像是被渔网刮的。“别怕，我救你。” 她轻声说，找了些止血的草药，嚼烂了敷在伤口上。

鲤鱼在她怀里一动不动，像是知道她在救它。阿秀抱着它走到深水处，轻轻放进水里。

鲤鱼在水面游了圈，突然开口，声音像个孩童：“多谢姑娘相救。切记，今晚在房间放盆水，能保你平安。”

阿秀吓得后退几步，跌坐在地上。鲤鱼竟会说话，是成精了？她抬头再看，鲤鱼早已没了踪影，只留下圈涟漪，慢慢散开。

回到钱府，管家婆见她回来晚了，劈头盖脸一顿骂，还罚她不许吃晚饭。阿秀忍着饿，回到自己的小柴房，心里直打鼓。

鲤鱼的话要不要信？柴房里连个像样的盆都没有，只有个破瓦罐。她犹豫了半天，还是去井边打了罐水，放在床头。

夜里，她睡得正香，被一阵浓烟呛醒。柴房的门着了火，火苗舔着房梁，噼啪作响。她吓得浑身发抖，想开门，门却被锁死了。

浓烟越来越浓，她呛得咳嗽不止，头晕目眩。就在这时，床头的瓦罐 “砰” 地裂开，水流出来，在地上汇成个水洼。

奇怪的是，火苗遇到水洼，竟自动退开了。阿秀趴在水洼边，贪婪地呼吸着，等待救援。

外面传来嘈杂声，是府里的家丁来救火。门被撞开，家丁们把她拉出去。她回头看，柴房烧得只剩框架，只有床头那片地方没被烧到。

“你命真大！” 管家婆拍着她的背，语气里带着几分惊讶，“定是祖宗保佑。”

阿秀没说话，心里却明白，是那条鲤鱼救了她。她摸了摸口袋，里面有片鱼鳞，是白天救鲤鱼时，不小心蹭下来的，金闪闪的，像是片小镜子。

第二日，钱老板查起火原因，说是夜里刮风，火星引燃了柴草。他见阿秀没受伤，只是烧了件外衣，也就没再追究，让她继续干活。

大小姐的嫁妆里，有件云锦披风，上面绣着百鸟朝凤，是钱老板特意从京城买来的，宝贝得很。管家婆让阿秀拿去河边洗，叮嘱她千万别弄坏了。

阿秀捧着披风，心里直发怵。这披风金贵，要是洗坏了，卖了她都赔不起。她蹲在青石板上，只是用清水轻轻擦拭，不敢用力。

突然，水面泛起漩涡，那条金鳞鲤鱼又出现了。“姑娘，小心你家大小姐的披风。” 鲤鱼说，“今日午时，会有场大雨，河水会涨，别让披风掉进水里。”

阿秀刚要问，鲤鱼又没了踪影。她看了看天，晴空万里，哪像要下雨的样子？可想起昨晚的事，她不敢大意，赶紧把披风洗好，拧干了往回走。

刚走到府门口，天上 “轰隆” 一声雷，豆大的雨点砸下来。河水像是疯了似的上涨，没过了青石板，要是再晚一步，披风准掉进水里。

管家婆见她及时回来，惊讶道：“你咋知道要下雨？” 阿秀笑了笑，没说是鲤鱼告诉她的。

大小姐的婚礼如期举行。拜堂时，披风披在她身上，光彩夺目，引来宾客阵阵赞叹。钱老板很得意，赏了阿秀半吊钱。

阿秀把钱攒起来，藏在枕头下。她想攒够钱赎身，离开这个刻薄的地方，回乡下找娘。

这日，她去给大小姐送茶，听见大小姐和姑爷在吵架。姑爷是个纨绔子弟，赌钱输了，想拿大小姐的嫁妆去当。

“那可是我的陪嫁！” 大小姐尖叫着，“你敢动，我就告诉我爹！”

“你爹？他现在自身难保！” 姑爷冷笑，“他挪用了朝廷的漕银，很快就会被抄家，到时候别说嫁妆，连你都得被卖！”

阿秀吓得手里的茶杯掉在地上，摔得粉碎。姑爷瞪着她：“你都听见了？”

她点点头，吓得浑身发抖。姑爷上前一步，抓住她的胳膊：“敢说出去，我杀了你！”

大小姐也说：“阿秀，你是我带大的，只要你不说，我保你没事。”

阿秀被吓得说不出话，只是点头。回到柴房，她浑身还在抖。钱家要被抄家，她要是还在这里，肯定会被连累。

夜里，她翻来覆去睡不着。想起鲤鱼的话，她又在床头放了盆水。刚放好，就见水面泛起波纹，鲤鱼的头从水里探出来。

“我知道你听见了。” 鲤鱼说，“明日午时，官兵就会来抄家。你把这片鱼鳞戴在身上，躲在水缸里，可保平安。”

一片金鳞从水里漂出来，落在她手里，薄得像片叶子，却很坚硬。阿秀握紧鱼鳞，眼泪掉下来：“谢谢你，鲤鱼仙。”

鲤鱼没说话，沉入水里，盆里的水又恢复了平静。

第二日，阿秀照鲤鱼说的，把鱼鳞戴在脖子上，藏在厨房的大水缸里。水缸里有水，刚好能遮住她。

午时刚到，府里就传来喧哗声。官兵冲了进来，喊着 “抄家”，哭喊声、打砸声此起彼伏。阿秀在水缸里，吓得捂住嘴，不敢出声。

有个官兵搜查厨房，用长矛往水缸里捅了捅。阿秀闭紧眼睛，以为死定了，可长矛像是被什么东西挡住了，没伤到她。

官兵骂了句 “晦气”，转身走了。阿秀知道，是鱼鳞在保护她。

直到天黑，外面没了动静，她才从水缸里爬出来。钱府一片狼藉，东西被翻得乱七八糟，地上还有血迹。

大小姐和姑爷被官兵押走了，钱老板和管家婆也不知去向。阿秀想起自己攒的钱，跑回柴房，还好枕头下的半吊钱还在。

她走出钱府，不知该往哪去。苏州城她不熟，乡下的路也忘了。正发愁时，见那条金鳞鲤鱼在护城河里游，朝她摆了摆尾巴。

她跟着鲤鱼往城外走，走到座破庙前，鲤鱼没了踪影。破庙里住着个老嬷嬷，见她可怜，收留了她。

老嬷嬷会织布，阿秀跟着她学，很快就学会了。她织的布上面，总带着些鱼鳞状的花纹，很别致，在集市上很抢手。

有个布庄的老板见她织的布好，想雇她去当师傅，给的工钱很高。阿秀答应了，把老嬷嬷也接去了布庄，好生伺候。

布庄的少东家姓周，是个读书人，温文尔雅。他见阿秀不仅布织得好，还识些字（是在钱府偷偷学的），对她很敬重，时常和她讨论诗词。

一来二去，两人有了情意。周老板看出儿子的心思，又见阿秀勤快本分，就托媒人提亲。

成婚那日，阿秀穿着红嫁衣，坐在轿子里，心里像揣着只兔子。路过护城河时，她掀开轿帘，见水面上有群鲤鱼，领头的正是那条金鳞鲤鱼，朝她摆了摆尾巴。

她对着河水拜了拜，心里充满感激。

婚后，周少东家对她很好，从不让她受委屈。阿秀把布庄打理得井井有条，还教出了十几个徒弟，日子过得红红火火。

她没忘了老嬷嬷，给她养老送终。也没忘了那条金鳞鲤鱼，每年端午，都会去护城河放生，放的都是鲤鱼。

有年夏天，苏州城闹旱灾，护城河的水快干了，地里的庄稼也蔫了。百姓们愁得不行，求神拜佛都没用。

阿秀想起金鳞鲤鱼，去河边呼唤。鲤鱼真的出现了，说：“要解旱灾，需得去西山的龙潭，找到龙王的玉佩，投入河中。”

阿秀和周少东家召集百姓，去西山寻找龙潭。走了三天三夜，才在悬崖下找到龙潭，潭水碧绿，深不见底。

周少东家纵身跳进潭里，摸了半天，真的摸出块玉佩，龙形的，晶莹剔透。阿秀接过玉佩，投入护城河中。奇迹发生了，天空顿时乌云密布，下起了大雨，连下三天三夜，旱灾解除了。

那条金鳞鲤鱼，后来成了苏州城的传说。老人们常对孩子说：“看见没？护城河里的金鲤鱼，是神仙变的。谁要是行善，它就会保佑谁。”